Lorsqu'on parle de santé et de nutrition, on nous répète souvent de surveiller notre consommation de sel. Les régimes riches en sodium chez l'humain sont fortement liés à l'hypertension et aux maladies cardiovasculaires. Les propriétaires d'animaux reportent souvent cette inquiétude sur leurs chiens et chats et recherchent des aliments « faibles en sodium ».
Le sodium est-il vraiment mauvais pour nos animaux ? En bref : non. Le sodium est un minéral vital. Dans cet article, nous verrons son rôle biologique chez le chien et le chat, les exigences minimales des autorités nutritionnelles et son impact sur la santé cardiaque.
Pourquoi les animaux ont-ils besoin de sodium ?
Le sodium (souvent indiqué comme sel ou chlorure de sodium sur les étiquettes) est un macro-minéral essentiel. L'organisme de votre animal ne synthétise pas le sodium ; il doit l'obtenir par l'alimentation.
Le sodium joue plusieurs rĂ´les critiques :
- Équilibre hydrique : C'est le principal électrolyte qui régule l'eau à l'intérieur et à l'extérieur des cellules. Il limite la déshydratation et maintient un volume sanguin sain.
- Fonction nerveuse : Il est nécessaire à la génération et à la transmission des signaux électriques dans le système nerveux. Sans sodium, le cerveau ne peut pas dialoguer avec les muscles.
- Contraction musculaire : Chaque course ou saut implique le sodium pour la contraction et la relaxation des fibres musculaires, y compris le cœur.
- Digestion : Le sodium participe à la production d'acide gastrique, nécessaire pour digérer les protéines et absorber les nutriments.
Besoins minimaux en sodium
Parce que le sodium est indispensable Ă la survie, l'Association of American Feed Control Officials (AAFCO) fixe des minimums stricts pour les aliments commerciaux pour animaux.
- Chiens : AAFCO exige un minimum de 0,3 % de sodium (sur matière sèche) pour la croissance et la reproduction, et un minimum de 0,08 % de sodium pour l'entretien adulte.
- Chats : AAFCO exige un minimum de 0,2 % de sodium (sur matière sèche) pour toutes les étapes de vie.
La plupart des aliments contiennent un peu plus que ces minimums pour la palatabilité et pour tenir compte des pertes lors de la transformation.
Sodium et santé cardiaque chez les animaux
La biologie canine et féline diffère nettement de celle de l'humain : les chiens et chats en bonne santé ne développent généralement pas d'hypertension en consommant une quantité normale de sodium.
Chez l'humain, l'excès de sodium peut entraîner une hypertension qui endommage le cœur et les vaisseaux. Les reins des chiens et chats sains éliminent l'excès de sodium très efficacement par l'urine. Un animal sain qui mange un peu plus de sodium boira et urinera davantage pour rétablir l'équilibre.
Quand un régime pauvre en sodium est-il nécessaire ?
Les animaux sains tolèrent bien des niveaux de sodium habituels. La restriction devient une intervention médicale majeure en cas d'insuffisance cardiaque congestive (ICC) ou de maladie rénale sévère.
Lorsque le cœur faiblit (par ex. maladie de la valve mitrale chez le chien ou cardiomyopathie hypertrophique chez le chat), la pompe sanguine est inefficace. L'organisme perçoit une baisse de pression et incite à tort les reins à retenir sodium et eau.
Cette rétention provoque de l'œdème pulmonaire ou des ascites et gêne la respiration. Dans ces cas, le vétérinaire prescrit une alimentation thérapeutique pauvre en sodium pour réduire les liquides et soulager le cœur.
Dois-je limiter le sodium de mon animal en bonne santé ?
Non. Restreindre le sodium chez un chien ou un chat sain n'est pas recommandé et peut être dangereux.
Une alimentation très pauvre en sodium chez un animal sain peut activer le système rénine-angiotensine-aldostérone (SRAA). Mal activé, ce système hormonal peut, au fil du temps, stresser le cœur et les reins.
Certaines études suggèrent aussi qu'un sodium légèrement plus élevé dans l'alimentation du chat peut stimuler la consommation d'eau, utile pour prévenir les affections du bas appareil urinaire et les calculs rénaux.
Conclusion
Le sodium n'est pas l'ennemi en nutrition animale : c'est un nutriment essentiel pour les nerfs, les muscles et l'hydratation cellulaire. Sauf avis contraire de votre vétérinaire pour une cardiopathie avancée ou une insuffisance rénale avec régime thérapeutique, inutile de chercher des aliments « bas sodium ». Les régimes commerciaux de qualité conformes à AAFCO apportent en général un équilibre sodium adapté pour garder votre compagnon en forme.
